La foce dell’estuario di St. Lucia si trova all’interno della città di Saint Lucia, nel punto più meridionale dell’omonimo Lago, nella provincia Sudafricana del KwaZulu Natal. Questa zona è stata proclamata Patrimonio dell’Umanità nel 1999 e nel 2007, l’adiacente Wetland Park al confine con St. Lucia, è stato ribattezzata iSimangaliso Wetland Park, ovvero “luogo delle meraviglie” o “miracolo”. Il nome iSimangaliso deriva dal proverbio zulu “Ubone isimanga esabonwa uJeqe kwelama Thonga”, che tradotto significa “Se hai visto miracoli, hai visto ciò che Ujeque ha visto nella terra delle Thonga”. Questo estuario è il più grande sistema di estuari del continente Africano e vanta la maggior popolazione di ippopotami del Sudafrica.
Perchè visitare il Parco iSimangaliso
La bellissima area del Parco iSimangaliso è conosciuta per la sua fenomenale diversità e, con i suoi 332.000 ettari, è la terza area protetta del Sudafrica e copre un’impressionante tratto di 200 km di costa. E’ il luogo ideale anche per gli amanti degli birdwatching in quanto l’area ospita oltre 500 specie di uccelli, tra cui un numero di rari esemplari sia delle paludi che marini. Le sue pianure ospitano anche una varietà di animali come elefanti, rinoceronti, leopardi, zebre, eland, bufali, kudu e, in certi periodi dell’anno, lungo la costa è possibile avvistare le maestose megattere.
Il parcoiSimangaliso, che comprende cinque grandi ecosistemi, è definito come un “paradiso ecologico” e ospita una grande varietà di flora e fauna con varie specie di mammiferi, uccelli, piante, insetti, pesci e rettili. Dalle zone paludose alle praterie, dalla savana alle foreste di mangrovie, dalle spiagge incontaminate all’abbondanza di fauna selvatica, il Parco comprende tre sistemi lacustri principali, 8 ecosistemi interconnessi, e dune costiere di ben 25.000 anni.
Quale è l’area più visitata del parco iSimangaliso ?
L’area di St. Lucia è la più visitata del parco, ed offre una grande varietà di attività tra cui la crociera in barca lungo l’estuario, l’osservazione delle balene appena al largo della città di St. Lucia, safari alla ricerca di animali selvatici, passeggiate guidate, spiagge bellissime come Cape Vidal e la più antica riserva di caccia in Africa, la Hluhluwe–Imfolozi Game Reserve, che dista solo 1 ora di auto. Gran parte del Parco (estuario del lago St. Lucia, coste orientali, coste occidentali, uMkhuze e baia di Sodwana) è facilmente visitabile con auto utilitarie perchè le strade sono asfaltate o sterrate, mentre la sezione della foresta costiera settentrionale è più remota e richiede un mezzo a trazione integrale.
Cosa fare nel Parco iSimangaliso – area di Saint Lucia
1. Self-drive lungo la sezione orientale
I continui miglioramenti di segnaletica, mappe, reti stradali e strutture per i visitatori all’interno del parco iSimangaliso lo rendono una destinazione ideale per il self-drive. Entrando dal gate di Bhangazhi a soli 2 km da St. Lucia, si percorre una strada asfaltata (la P237) passando per vari viewpoint come Mission Rock e la Baia di Catalina, fino ad arrivare a Cape Vidal, una baia protetta rinomata per le sue spiagge incontaminate e la pesca sportiva.
A Cape Vidal si può fare una passeggiata lungo la spiaggia, se il mare lo permette organizzare una bella attività di snorkeling alla ricerca delle numerose specie di pesci che popolano l’area o semplicemente rilassarsi con un bel picnic nelle aree dedicate. Lasciando Cape Vidal si può percorrere il circuito lungo la strada sterrata passando per il Lago Bhanghazi South, la Foresta della Palude e le dune rosse. Accanto al gate di Bhanghazi c’è un centro dedicato ai coccodrilli – il Crocodile Centre St Lucia – dove si possono vedere tutte le specie africane (ospita una sezione di rettili ma era temporaneamente chiusa per lavori di ristrutturazione al tempo della mia visita).
2. Self-drive lungo la sezione occidentale
Prima di tutto, bisogna dire che non c’è una strada che collega le due sezioni del Parco iSimangaliso, perciò vanno visitate separatamente. Entrando dal gate di Dukuduku, a soli 4 km da St. Lucia lungo la R618, si inizia la visita della sezione occidentale. Dal momento che il Parco ospita 4 dei 5 Big Five (nei safari in Africa, l’espressione inglese Big Five si riferisce ai cinque grandi animali della savana: elefante, leone, leopardo, rinoceronte e bufalo), percorrendo queste strade è possibile avvistare elefanti, bufali, rinoceronti e anche leopardi.
È anche possibile avvistare serval, tsessebe, giraffe, nyala, rinoceronti bianchi e neri, bufali, zebre, duiker rossi e grigi e gnu. Ovviamente sono animali selvatici quindi bisogna essere fortunati passando al momento giusto nel posto giusto. Ci sono diversi percorsi come uMphathe (con il suo Kweyezalukazi Lookout) e uMdoni, il Boardwalk di uMthoma che si affaccia sul Lago St Lucia, e il bellissimo Charter’s Creek, base ideale per il birdwatching che offre l’opportunità di osservare una varietà di uccelli sia terrestri che acquatici (d’acqua dolce e marina). La sezione occidentale può essere visitata entrando anche dal gate di Nhlozi, che si trova lungo la strada P380, a circa 30 km da St. Lucia.
Nota: E’ possibile godersi il parco iSimangaliso prenotando un game drive con un veicolo aperto con autista / guida esperta attraverso un tour operator di Saint Lucia.
3. Crociera in barca sull’estuario di Saint Lucia
Questa bella escursione in barca dura circa 2 ore e consente di vedere ippopotami, coccodrilli e una grande varietà di uccelli, tra cui l’aquila pescatrice, il martin pescatore e l’airone. Te la consiglio vivamente perché a me è piaciuta molto.
4. Avvistamento balene (Whale Watching)
Da Luglio a Novembre, la megattera e la balena australe popolano le acque di St. Lucia durante la loro migrazione annuale per l’accoppiamento. Un tour in barca è il modo migliore per avvistare questi giganti del mare avvicinandosi addirittura fino a 50 metri.
5. Tour delle Tartarughe
Da Novembre a Marzo la tartaruga liuto, che è la più grande al mondo, e la piccola tartaruga marina, si annidano sulle spiagge del Parco iSimangaliso. Qui, le femmine, che escono dalla risacca e si riparano nella zona vicino al mare in caso di pericolo, si muovono al di sopra dell’alta marea per trovare un sito adatto dove iniziare il laborioso processo di scavo per costruire una tana che può arrivare fino a 1 m di profondità.
6. Safari nella riserva Hluhluwe – Imfolozi
Vale la pena dedicare un pò di tempo anche alla riserva di Hluhluwe – Imfolozi, la più antica riserva dell’Africa. Tra le sue dolci colline e le sue praterie, questa savana è un incredibilmente panoramica: merita assolutamente una visita per scoprire, attraverso il safari, la sua magnifica storia. Il parco copre 96000 ettari e ospita un’immensa diversità di fauna e flora oltre ad essere la roccaforte del rinoceronte bianco e nero.
7. Altre attività
Oltre alle principali attività appena elencate, il Parco iSimangaliso offre ai visitatori la possibilità di praticare pesca d’altura, escursioni a cavallo, kayak, immersioni subacquee e fare bellissime passeggiate guidate immersi nel bel mezzo della natura. Per maggiori informazioni, consultate direttamente il sito web del Parco iSimangaliso.
Come prenotare le attività nel Parco iSimangaliso
Per prenotare le varie attività/escursioni nella zona di Saint Lucia, rivolgiti direttamente ai diversi operatori presenti nella piccola cittadina. Per esempio, ho organizzato la crociera con Advantage Tour. In alternativa, puoi anche vedere e prenotare le varie attività tramite le piattaforme web Viator.com e Civitatis dove le agenzie locali pubblicizzano i loro tour.
Come raggiungere il Parco iSimangaliso
Il Parco si trova nella regione settentrionale del KwaZulu-Natal, a circa 240 km da Durban e 600 km da Jo’burg. L’aeroporto internazionale più vicino è il King Shaka di Durban, mentre l’aeroporto regionale più vicino è quello di Richards Bay a circa 90 km. Se hai noleggiato un veicolo, i gate di accesso al Parco sono accessibili da due importanti strade asfaltate, la N2 viaggiando da sud, e la R22 arrivando dal Jo’burg o dall’Eswatini.
Dove dormire
La città di St. Lucia si trova vicino ai gate est ed ovest, ed è un’ottima base per visitare le maggiori attrazioni del Parco iSimangaliso. Nonostante le sue piccole dimensioni, essendo molto turistica, si trova un’ottima scelta di sistemazioni per tutte le tasche. Ho dormito alla guest house Stokkiesdraai. Per i più avventurosi, è possibile dormire con la propria tenda in alcuni campeggi all’interno del Parco iSimangaliso come Cape Vidal o nell’area dell’estuario .
- Consulta il sito ufficiale del Parco iSimangaliso per scaricare le mappe e vedere le aree dove si può campeggiare.
